D’infimes quantités d’atomes radioactifs sont utilisées pour satisfaire les besoins de la médecine, de l’industrie ou de la recherche, sous forme de sources radioactives ou de traceurs. Ces radioélémentsqui n’existent pas pour la plupart à l’état naturel sont généralement produits dans des installations spécialisées : de petits réacteurs conçus à cette fin ou encore, dans le cas de certains isotopes à vie très courte utilisés en médecine dans de grands hôpitaux, de petits accélérateurs installés à demeure.