Quelles sont les sources radioactives ?

Les sources radioactives, comme celle illustrée, ont diverses applications en médecine, dans l’agriculture, dans l’industrie, dans la recherche et dans l’enseignement. Leur taille varie de quelques millimètres à plusieurs centimètres. Voir d’autres exemples de sources radioactives. (Photo : AIEA)

Les sources radioactives contiennent des matières radioactives issues d’un radionucléide particulier (forme instable d’un élément émettant des rayonnements), qui peut varier en fonction de l’application pour laquelle la source a été fabriquée. Ces sources émettent des rayonnements ionisants, généralement sous forme de particules alpha et bêta, de rayons gamma ou de neutrons. Cliquez ici pour en savoir plus sur le rayonnement.

Jusque dans les années 1950, on disposait seulement de radionucléides d’origine naturelle, tels que le radium 226, un isotope du radium qui sert au traitement de certains types de cancers. Aujourd’hui, les radionucléides produits artificiellement dans les installations nucléaires et les accélérateurs, comme le césium 137, le cobalt 60 et l’iridium 192, sont largement utilisés dans le monde, à des fins médicales, industrielles, agricoles, de recherche et d’enseignement.

Parmi les applications des sources radioactives, on peut citer la destruction des bactéries présentes dans les aliments, la stérilisation des fournitures et du matériel médicaux, le traitement du cancer et d’autres maladies, la cartographie des sources d’eau souterraines, les tests d’intégrité des structures mécaniques et la mesure de la densité du sol dans le cadre de projets de construction.

En savoir plus sur l’utilisation des rayonnements ionisants dans la lutte contre les ravageurs et la stérilisation de ces derniers.

Types de sources radioactives

Les sources radioactives englobent une variété de radionucléides et de quantités de matières radioactives.

• Source scellée : une source radioactive dans laquelle la matière radioactive est a) enfermée de manière permanente dans une capsule ou b) fixée et immobilisée sous forme solide. La matière radioactive est contenue ou fixée dans une capsule suffisamment solide pour empêcher les fuites, tout en permettant l’émission de rayonnements ionisants sous contrôle. De petite taille (entre quelques millimètres et plusieurs centimètres), les sources scellées ont généralement de fortes concentrations en matière radioactive. Les appareils de téléthérapie destinés au traitement du cancer, ainsi que le matériel de laboratoire, tel que les appareils de chromatographie en phase gazeuse, les compteurs à scintillation liquide et les balances analytiques, peuvent contenir des sources scellées.

• Source non scellée : une source radioactive dans laquelle la matière radioactive n’est ni a) enfermée de manière permanente dans une capsule ni b) fixée et immobilisée sous forme solide. Ce type de sources, qui se présentent sous forme de poudre, de liquide ou de gaz, est utilisé en recherche biologique et en médecine. En radiothérapie pour le traitement du cancer, des sources non scellées sont injectées ou ingérées par le corps en très petites quantités afin de cibler des endroits du corps, des organes ou des tissus spécifiques. Dans l’industrie, les sources non scellées servent de traceur radioactif permettant la détection des fuites.

• Source retirée du service : une source radioactive qui n’est plus utilisée et n’est plus destinée à l’être dans le cadre de la pratique pour laquelle une autorisation a été octroyée.

• Source orpheline : une source radioactive qui n’est pas soumise à un contrôle réglementaire, soit parce qu’elle n’a jamais fait l’objet d’un tel contrôle, pour diverses raisons historiques et économiques, soit parce qu’elle a été abandonnée, perdue, égarée, volée ou cédée sans autorisation appropriée. Dans le passé, ces sources ont conduit à des accidents dus à l’exposition aux rayonnements.

Sûreté et sécurité des sources radioactives

Une équipe d’experts de la South African Nuclear Energy Corporation a enlevé 16 sources de haute activité d’appareils médicaux retirés du service aux Philippines. Les experts en enlèvement de sources ont utilisé une installation spéciale, la « cellule chaude mobile » pour mener à bien cette opération de six semaines, financée par le Fonds pour la sécurité nucléaire de l’AIEA.

Les préoccupations en matière d’exposition accidentelle aux rayonnements, notamment dans les industries du recyclage et de la production de métaux, et face aux actes intentionnels non autorisés impliquant des sources radioactives ont conduit le Conseil des gouverneurs de l’AIEA à approuver le Code de conduite sur la sûreté et la sécurité des sources radioactives (le Code de conduite) en 2003. Le Code de conduite, et ses Orientations pour l’importation et l’exportation de sources radioactives et Orientations sur la gestion des sources radioactives retirées du service, est un instrument juridiquement non contraignant qui aide les pays dans l’élaboration et l’harmonisation de politiques, de lois et de règlements sur la sûreté et la sécurité des sources radioactives. Chaque pays est responsable du contrôle réglementaire des sources radioactives, de leur production initiale à leur stockage définitif.

Le Code vise à aider les pays à réduire la probabilité d’une exposition accidentelle à des sources radioactives ou d’une utilisation malveillante de celles-ci en vue de causer des dommages. Il vise à empêcher un accès non autorisé ou des dommages aux sources radioactives, ainsi que la perte, le vol et la cession non autorisée de ces dernières.

Comment reconnaître une source radioactive ?

Le symbole de rayonnements ionisants indique la présence de ceux-ci et de sources radioactives. (Photos : AIEA) 

La plupart des sources radioactives sont utilisées et confinées dans un dispositif de plus grande taille, doté d’une protection en matière de haute densité. En général, partout dans le monde, le symbole du trèfle noir, magenta ou jaune, ou les mots « rayonnement » ou « radioactif » indiquent que les appareils ou les conteneurs de déchets contiennent des sources radioactives.

Les sources radioactives, à l’aspect de petits morceaux de métal, peuvent paraître inoffensives. Voir d’autres exemples de sources radioactives. Les instruments de détection de rayonnements permettent de confirmer qu’un objet est radioactif.

Que faire si vous trouvez une source radioactive ?

Ne vous approchez pas des objets présentant un symbole des rayonnements et ne les touchez pas. Contactez immédiatement les autorités, telles que la police. Si vous vous sentez mal, consultez immédiatement un médecin et dîtes-lui que vous avez été à proximité d’une source potentielle de rayonnements. Les blessures causées par les rayonnements ressemblent à des brûlures, mais ne guérissent pas. Si vous avez des nausées, des diarrhées et des vomissements, il peut s’agir de symptômes d’une surexposition