Cascades de filiation radioactive

Un certain nombre de noyaux radioactifs naturels sont présents sur Terre bien que leur temps de vie soient courts par rapport à l'âge de celle-ci. Ils sont issus de la descendance de trois noyaux lourds à très longue vie : l'uranium-235 qui vit 0,70 milliards d'années ; l'uranium-238 qui vit 4,47 milliards d'années ; le thorium-232 qui vit 14,0 milliards d'années. Ces trois patriarches étaient présents dans le nuage proto-solaire qui s'est condensé pour former le Soleil, la Terre et le planètes. Ils sont les géniteurs de trois familles radioactives naturelles. La descendance de l'uranium-238 constitue une de ces trois familles. Un noyau d'uranium-238 se désintègre par émission alpha en un noyau fils - le Thorium-234. Puis, ce thorium se transforme rapidement en Proactinium-234, puis en uranium-234, par émission bêta-moins. Ce dernier se transforme lentement - sa période est de 245 000 ans - en Thorium-230, à son tour instable. Cette cascade d’événements ne s’arrête que lorsqu’un noyau stable est produit. Ceci survient à la quatorzième génération avec un isotope du plomb : le Plomb-206. Les deux autres familles, celles de l'uranium-235 et du Thorium-232 se terminent par deux autres isotopes stables du plomb : le Plomb-207 et le Plomb-208.