La radioactivité naturelle dans l’industrie : ce qu’il faut savoir sur les NORM et TENORM

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1. Qu’est-ce que la radioactivité NORM et TENORM ?

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La radioactivité naturelle est présente partout autour de nous. Certains matériaux du sous-sol contiennent des éléments légèrement radioactifs comme l’uranium, le thorium ou le potassium‑40. Ces matériaux sont appelés NORM (Naturally Occurring Radioactive Materials), c’est-à-dire des substances naturellement radioactives.

Quand des activités humaines — comme le forage, le raffinage ou l’extraction minière — concentrent artificiellement ces substances, on parle alors de TENORM (Technologically Enhanced NORM). Ces résidus peuvent présenter un risque plus élevé pour l’environnement et la santé s’ils ne sont pas correctement gérés.

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2. Quels secteurs sont concernés ?

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Plusieurs grandes industries manipulent des matériaux qui peuvent contenir ou concentrer de la radioactivité naturelle :

• Industrie du pétrole et du gaz : lors de l’extraction, des dépôts contenant du radium peuvent s’accumuler dans les tuyauteries, les pompes ou les boues de forage.

• Chimie (engrais phosphatés) : les phosphates utilisés pour fabriquer des engrais peuvent contenir de l’uranium ou du thorium.

• Industrie minière : certaines mines extraient des matériaux naturellement radioactifs (comme le phosphate ou les terres rares).

• Métallurgie et cimenteries : les scories, les cendres volantes ou les matières premières utilisées peuvent contenir du potassium‑40 ou du thorium.

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3. Comment cette radioactivité se manifeste-t-elle ?

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Dans la plupart des cas, la radioactivité reste faible. Mais dans certaines situations, elle peut s’accumuler et poser des problèmes :

• Le radium, présent dans les eaux souterraines ou les roches, peut se déposer dans les installations industrielles.

• Le radon, un gaz radioactif inodore, peut s’échapper des roches ou des boues stockées.

• Des poussières contenant des traces radioactives peuvent être libérées lors de certaines opérations (broyage, séchage, etc.).

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4. Quels sont les risques et impacts ?

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La présence de radioactivité naturelle dans ces industries ne signifie pas qu’il y a danger immédiat, mais elle peut poser des risques à long terme si elle est mal gérée.

Risques pour la santé :

• Inhalation de poussières ou de radon.

• Contact avec des dépôts radioactifs sur les équipements.

• Contamination des travailleurs si les protections sont insuffisantes.

Impacts sur l’environnement :

• Contamination des sols si les déchets ne sont pas confinés.

• Pollution de l’eau par lixiviation (lessivage) de radium.

• Dispersion dans l’air de gaz ou de poussières radioactives.

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5. Comment se protéger ?

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Des solutions simples mais rigoureuses existent pour se protéger :

Pour les travailleurs :

• Porter des équipements de protection adaptés (gants, masques, combinaisons).

• Suivre une formation spécifique sur les risques radioactifs.

• Limiter le temps passé dans les zones les plus contaminées.

Sur les sites industriels :

• Ventiler les lieux fermés pour éviter l’accumulation de radon.

• Surveiller régulièrement la radioactivité (air, surfaces, eaux).

• Décontaminer les équipements ou surfaces quand nécessaire.

• Stocker et traiter correctement les déchets TENORM dans des installations spécialisées.

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6. Quelle réglementation encadre ces situations ?

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En France et en Europe, la gestion des NORM/TENORM est encadrée par des règles strictes :

• Les installations industrielles sont classées et suivies par l’ASN (Autorité de sûreté nucléaire) et les DREAL.

• Des seuils de radioactivité sont définis pour éviter les expositions excessives.

• Des audits sont réalisés régulièrement, et des plans de gestion des déchets radioactifs doivent être mis en place.

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7. Pourquoi en parler aujourd’hui ?

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Parce que la radioactivité naturelle ne doit pas être ignorée. Elle est discrète, souvent invisible, mais elle peut s’accumuler au fil des années dans certains secteurs industriels. Mieux la connaître, c’est mieux se protéger.

Les enjeux sont clairs :

• Protéger les travailleurs exposés.

• Préserver l’environnement autour des installations.

• Informer le public en toute transparence.

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En résumé

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• Les NORM et TENORM sont issus de processus naturels ou industrialisés qui concentrent de faibles doses de radioactivité.

• Ils concernent plusieurs secteurs clés : pétrole, gaz, mines, chimie, métallurgie.

• Avec une bonne surveillance et des gestes simples, les risques sont tout à fait maîtrisables.

• La vigilance doit cependant être constante pour garantir une industrie responsable et durable.