Qu'est ce que la radioactivité?

La radioactivité est un phénomène physique correspondant à l’émission spontanée d’énergie sous forme d’un rayonnement (particulaire ou électromagnétique) par des noyaux instables (dits radioactifs). Qu’elle soit d’origine naturelle ou artificielle, il s’agit du même phénomène. Le rayonnement émis est dit ionisant s’il est capable d’arracher un électron (ionisation) à des atomes d’une structure moléculaire. Les radioéléments sont caractérisés par la nature et l’énergie des rayonnements qu’ils émettent ainsi que par leur période radioactive, c’est-à-dire le temps nécessaire pour que l’activité d’une source radioactive diminue de moitié. La période varie de quelques fractions de secondes à plusieurs milliards d’années selon le radionucléide.

SOURCES RADIOACTIVES SCELLÉES OU NON SCELLÉES

Une source radioactive scellée est une source dont la structure ou le conditionnement empêchent en utilisation normale toute dispersion de matières radioactives dans le milieu ambiant : source incorporée solidement dans une matière solide inactive ou scellée dans une enveloppe inactive. Une source radioactive non scellée est une source dont la présentation et les conditions normales d’emploi ne permettent pas de prévenir toute dis persion de substance radioactive : source en général conditionnée dans des conteneurs facilement ouvrables, souvent à l’état liquide ou gazeux

INTERACTIONS RAYONNEMENTS / MATIÈRE

Les rayonnements se classent en deux catégories : • les rayonnements directement ionisants : ils sont constitués par des particules chargées (rayonnements α et β), • les rayonnements indirectement ionisants : ce sont les rayonnements électromagnétiques (photons γ et X) et les neutrons

TYPES DE RAYONNEMENTS IONISANTS

Le rayonnement alpha (α) : il s‘agit d’un noyau d’hélium encore appelé particule alpha, composé de deux protons et de deux neutrons. Seuls les noyaux dont le nombre de masse est élevé (supérieur à 200) présentent ce type de radioactivité. Ce rayonnement est peu pénétrant. Son parcours n’est que de quelques centi mètres dans l’air et quelques dizaines de microns dans l’eau et les tissus de l’orga nisme. Une simple feuille de papier suffit à l’arrêter.

Le rayonnement bêta (β) : il correspond à l’émission d’un électron chargé négativement (ß -) ou positivement (ß +). Cette émission est caractéristique des noyaux contenant un excès de neutrons ou de protons par rapport à un isotope stable. Son parcours est de plusieurs mètres dans l’air et quelques millimètres dans l’eau. Il est plus pénétrant que les rayonnements alpha, mais la paroi en verre d’un flacon ou une feuille de papier aluminium suffit à l’arrêter.

Les rayonnements gamma (γ) et X : ils consistent en l’émission d’énergie sous forme de photons de même nature que la lumière. Leur nature est électromagnétique (pas de charge, pas de masse). Ils accompagnent les émissions de particules. Ils sont très pénétrants et traversent facilement l’organisme. De fortes épaisseurs (eau) ou des matériaux denses et compacts (béton, plomb) sont nécessaires pour en atténuer l’intensité.  Le rayonnement neutronique (n) : c’est une émission de particules non char gées, les neutrons, qui peuvent pénétrer profondément dans la matière. Les neu trons sont issus soit de la réaction de fission dans un réacteur nucléaire, soit de la f ission spontanée du combustible usé ou neuf (plus particulièrement le MOX). Ils ne sont pratiquement pas ralentis par l’air et pénètrent profondément dans l’orga nisme. Il existe peu de moyens pour absorber des neutrons de forte énergie, ces derniers devant d’abord être ralentis. Les matériaux ralentisseurs utilisés sont par exemple l’eau et certains bétons