Origine de la radioactivité naturelle

La principale source de radioactivité naturelle est due à la présence dans la croûte terrestre de trois noyaux radioactifs primordiaux : le thorium-232, l’uranium-235 et l’uranium-238. En raison de leurs très longues durées de vie (de l’ordre du milliard ou de plusieurs milliards d’années), ils sont encore loin d’avoir disparu et font pour cette raison partie intégrante de notre environnement. Primordiaux signifie que ces éléments sont présents depuis la formation du système solaire et de la Terre. Il convient d’ajouter à ces trois radioéléments primordiaux une poignée de radioéléments dont la période dépasse 10 milliards d’années et qui n’ont pas de descendance radioactive. Le plus important est un isotope du potassium, le potassium-40 assimilé par les êtres vivants, puis le rubidium-87. Ces trois noyaux radioactifs primordiaux sont les plus gros observés dans la nature. Ils étaient déjà présents dans des nuages de poussière interstellaire dont l’agrégation a donné lieu à la formation d’étoiles et de planètes, comme cela s’est passé pour le Soleil et la Terre il y a 4,5 milliards d’années. Ces nuages sont produits lors de l’explosion de supernovæ, des événements spectaculaires qui marquent la fin de la vie de très grosses étoiles et permettent de fabriquer des noyaux plus lourds que le fer.