Les retombées d'essais nucléaires

Les retombées radioactives diffèrent notablement selon le type de bombe. Les réactions de fission produisent toute la gamme des radioéléments, produits de fission et actinides. Les réactions de fusion - qui interviennent dans les bombes H - ne créent en principe que du tritium mais elles génèrent une quantité importante de neutrons qui activent les milieux environnants. Un des produits d'activation le plus important est le carbone-14 formé à partir de l'azote de l'air. Au moment des essais, les populations proches des centres de tir ont été exposées aux méfaits de l'iode-131, à l'origine de cancers de la thyroïde. Cet isotope a depuis longtemps disparu, et les expositions résiduelles subies aujourd'hui sont essentiellement dues à l'irradiation externe par les dépôts au sol et à l'irradiation interne par ingestion. La dose efficace individuelle moyenne est estimée à 4,4 mSv dans l'hémisphère nord, 3,1 mSv dans l'hémisphère sud et 3,7 mSv pour la population mondiale. Il s'agit d'une dose "engagée" , c'est-à-dire calculée sur toute une vie. Les trois plus importantes contributions à la dose efficace engagée pour la population mondiale sont dues au carbone-14 (70 %), au césium-137 (13 %) et au strontium-90 (3 %). L'ingestion contribue à 80 % de la dose totale.